Kulturhistorisches in Port Arthur

Von 1833 bis in die 1850er Jahre war Port Arthur der Ort, an den Grossbritannien diejenigen Sträflinge mit den höchsten Strafen schickte. Ausserdem wurden aufsässige Häftlinge anderer Gefängnisse hierher entsandt. Sinn und Zweck von Porth Arthur war die Strafe, Abschreckung und moralische Umerziehung durch Arbeit und Disziplin.

Port Arthur stand für eine neue Art der Bestrafung: Psychologischer Druck statt nur körperlicher Strafe. Es hatte sich die Meinung entwickelt, dass die bisherige körperliche Bestrafung die Sträflinge nur verhärte und keinesfalls in gewünschter Weise von ihrem Weg abbringe. Zu jeder Zeit hatte absolute Ruhe zu herrschen. Die Häftlinge wurden nur als Nummern (ohne Namen) geführt und mussten Kapuzen tragen. Sowohl Insassen als auch Wärtern war das Sprechen über das notwendige Mass hinaus verboten. Sogar beim obligatorischen Kirchbesuch wurden die Häftlinge einzeln in die Kapelle geführt, in der sich Kabinen befanden, die den Blick- und Körperkontakt mit anderen Insassen unterbanden. Die Ruhe sollte den Gefangenen die Möglichkeit geben, über ihre Taten nachzudenken und diese zu bereuen.

Die „Separate Prison“ mit den «Punishment Cells» waren nicht mehr in erster Linie körperliche Züchtigung, sondern Disziplinierung durch Isolation, Schweigen und Kontrolle. Die Strafzellen dienten dazu, widerspenstige oder wiederholt auffällige Häftlinge zusätzlich durch absolute Dunkelheit, Stille und Einsamkeit zu bestrafen.

Die Zellen waren so klein, dass man eigentlich nur drin stehen konnte. Normalerweise kamen die Häftlinge für 24-48 Std., Wiederholungstäter auch länger, in diese Bestrafungszellen. Bei vielen Häftlingen hinterliess diese «Besserungsmassnahme» Halluzinationen, Angstzustände, Desorientierung und langanhaltende psychische Schäden. Nicht wenige landeten später im gefängniseigenen Irrenhaus, oder Asylum, wie die damals übliche Bezeichnung für dieses Gebäude war.

Port Arthur war eines der sichersten Gefängnisse seiner Zeit. Hierfür sorgte nicht zuletzt die natürliche Lage der Halbinsel. Sie ist von der Tasmanischen See umschlossen und nur über eine sehr schmale Landbrücke mit dem Festland verbunden. Über die Breite dieser Landbrücke wurde ein Zaun gezogen. Ausserdem wurden Hunde an Pflöcken angebunden, wodurch ein Entkommen der Häftlinge unmöglich gemacht werden sollte.

Ein Kontakt zwischen der Besatzung ankommender Schiffe und den Insassen wurde unterbunden. Bei der Ankunft mussten die Schiffe ausserdem ihre Segel und Ruder abgeben. Die Verschiffung von Häftlingen nach Port Arthur endete in den 1850ern. Endgültig schloss das Gefängnis erst im Jahr 1877. Zeitweise waren mehr als tausend Gefangene in Port Arthur inhaftiert. Zwischen 1830 und 1853 waren hier 12’000 Häftlinge untergebracht. Viele Häftlinge wurden nach ihrer Entlassung Siedler. 1’800 Häftlinge starben in Haft.

Die Port Arthur Historic Site ist mehr als nur eine Strafkolonie-Ruine – sie ist ein Fenster in ein düsteres Kapitel der Geschichte, das tiefe Einblicke in Strafe, Moral, Macht und Menschlichkeit gibt.